Er komt een nieuwe crash aan
De torenhoge schulden, de deregulering van Wall Street, een verslechterend sociaal vangnet en een verzwakkende dollar zouden binnenkort de Verenigde Staten het aanbeeld kunnen geven van Griekenland.
(Door John Feffer, bron: website FPIF foto: Wally Gobetz cc/flickr FDR memorial in Washington, vertaling globalinfo.nl dat naarstig zoekt naar donateurs)
(Noot van de vertaler: het Amerikaanse ‘trillion’ is vertaald met biljoen, wat in Nederland duizend miljard betekent, oftewel een 1 met 12 nullen. )
Donald Trump is de belichaming van irrationele uitbundigheid.
Misschien herinner je je die zin uit de jaren negentig nog wel. Alan Greenspan, toenmalig hoofd van de Federal Reserve, beschreef hoe de tech-boom een bubbel creëerde door enthousiasme te creëren die niet in verhouding stond tot de werkelijke waarde van de nieuwe bedrijven.
Zo’n ongegronde economische bloei was nauwelijks iets nieuws, dus het was gemakkelijk om te voorspellen wat er vervolgens zou gebeuren. Perioden van irrationele uitbundigheid – of het nu de de dotcom-uitspatting is of de Nederlandse tulpenmania in de 17e eeuw of de huizenbubbel in Amerika van de jaren 2000 – hebben altijd geleid tot een plotselinge crash en een gruwelijke kater.
En daar gaan we nu opnieuw heen.
Trump, altijd uitbundig als het over zichzelf en zijn vermeende prestaties gaat, houdt ervan te pochen over hoe goed de Amerikaanse economie aan het optrekken is. De aandelenmarkt bereikte eind augustus zijn hoogste punt ooit. In het tweede kwartaal van dit jaar bedroeg de Amerikaanse economische groei 4,1 procent. De werkloosheid blijft onder de 4 procent en de inflatie blijft gematigd. Zelfs de lonen gaan omhoog.
Irrationaliteit komt in beeld omdat er weinig of geen verband bestaat tussen het beleid van de president en de resultaten die hij prijst (aangezien deze trends begonnen voordat hij aantrad). Ook wordt de welvaart die het gevolg is van deze economische expansie grotendeels genoten door de rijkere sectoren van de samenleving. Ten slotte wordt de economische koortsdroom van Trump aangewakkerd door een enorme en groeiende hoeveelheid schulden.
Als het gaat om irrationele uitbundigheid, is het nooit de vraag of er een knaller komt, maar wanneer. Op de tiende verjaardag van de financiële ineenstorting van 2008, is het de moeite waard om naar de mogelijke speldenprikken te kijken die de luchtballon van Trump zullen doen uiteenspatten en Amerika terug naar de aarde zullen laten vallen.
Bergen van schuld
Laten we bovenaan beginnen. Je hebt geen wiskundig genie nodig om erachter te komen dat een uitbreiding van de militaire uitgaven, een overkoepelende begroting die even groot is als dat van zijn voorganger en een enorme belastingverlaging een gigantisch begrotingstekort zou opleveren.
Hoewel Trump beloofde de boeken in evenwicht te brengen als hij president werd, heeft hij het tegenovergestelde gedaan. Het tekort voor dit jaar zal stijgen naar $ 890 miljard (het was ongeveer $ 660 miljard toen Obama zijn functie verliet). Het tekort aan overheidsuitgaven zal volgend jaar oplopen tot meer dan $ 1 biljoen.
Begrotingstekorten zijn logisch tijdens een recessie. Wat Trump nu doet is in wezen de rijken toestaan om de room van bovenaf te scheppen, de middenklasse wat magere melk te geven en de zure bezinksels voor iedereen over te laten. En in tegenstelling tot eerdere economische expansies dalen de overheidsinkomsten eigenlijk, en dat is wat aanhangers van kleine overheden heimelijk toejuichen: minder geld, minder overheid.
Het is niet alleen de overheid die in de knoop zit. De totale schuldenlast van huishoudens bereikte in augustus een nieuw hoogtepunt: $ 13,3 biljoen. Dat is inclusief een recordbedrag aan studentenschuld ($ 1,5 biljoen), een steeds groeiende hoeveelheid hypotheekschuld ($ 9 biljoen, wat gevaarlijk dicht in de buurt komt van de $ 10,5 biljoen die het tijdens de hypotheekcrisis in 2008 werd bereikt) en een totale creditcardschuld die zojuist voor de eerste keer de $ 1 biljoen heeft overtroffen.
Dan is er nog de bedrijfsschuld. Bedrijven hebben gebruik gemaakt van lage rentes om als een gek te lenen. Deze zomer bereikte de bedrijfsschuld een nieuw hoogterecord van $ 6,3 biljoen. Erger nog, de cash-to-debt ratio, die in 2008 14 procent was, is gedaald tot 12 procent: dat is $ 1 in contanten voor elke $ 8 schuld.
Economen haasten zich om het publiek gerust te stellen dat al deze schulden niet catastrofaal zijn. De economie loopt immers lekker. Amerika lijkt niet op Griekenland.
Maar al deze schulden lijken op de termieten die zich een weg eten door de fundering van je huis. Je ziet niets verkeerds, behalve een beetje zaagsel en de vage geluiden van consumptie. En dan op een dag, zit je aan je keukentafel en boem! Je bent door de vloer gezakt in je kelder met de ruïne van je huis om je heen.
Zolang instellingen krediet blijven verstrekken, is de schuld beheersbaar, geen crisis. Met andere woorden, zolang crediteuren nog steeds bereid zijn staatsobligaties te kopen, dan is de Verenigde Staten goed te doen.
Maar de grote vraag is hoe lang dat is.
Kastanjes in het vuur
Momenteel is de VS-regering 21 biljoen dollar verschuldigd, wat iets meer is dan de schulden van alle huishoudens en bedrijven samen. De eigenaren van schuld in de VS zijn onder andere federale instanties zoals de sociale zekerheid (die momenteel een overschot heeft dat ze gebruiken om staatsobligaties te kopen), de Federal Reserve (die tijdens de financiële crisis veel schulden heeft gekocht om de rente te verlagen), beleggingsfondsen en banken.
Buitenlandse landen bezitten ook ongeveer een derde van de schuld. China en Japan bezitten elk iets meer dan een biljoen dollar elk, gevolgd door Brazilië, Ierland, het Verenigd Koninkrijk en Zwitserland.
In gewone tijden is buitenlands eigendom van Amerikaanse schuld onomstreden. Landen met inkomensoverschotten hebben een veilige plaats nodig om hun geld te parkeren. En de Verenigde Staten zijn nooit aan hun staatsschuld in gebreke gebleven, in tegenstelling tot Griekenland of Argentinië.
Maar dit zijn geen gewone tijden. Met de drastische verslechtering in de Amerikaans-Russische betrekkingen, heeft Moskou dit voorjaar besloten om 84 procent van zijn bezit aan staatsobligaties af te lossen. Dat is ongeveer $ 87 miljard, een aanzienlijk bedrag.
Rusland is natuurlijk niet een van de grootste houders van Amerikaanse schulden. Maar Rusland is niet het enige land in een verkoopstemming. Japan heeft in het voorjaar $ 18,4 miljard aan staatsobligaties geloosd. In de eerste helft van 2018 heeft Turkije 42 procent van zijn posities in Amerikaanse schulden afgelost. Beide landen hebben momenteel handelsgeschillen met Washington.
De grote speler is echter China, en op dit moment escaleert het bestuur van Trump zijn handelsoorlog met China. Trump heeft zojuist tarieven aangekondigd voor nog eens $ 200 miljard aan Chinese invoer nadat hij in de eerste ronde $ 50 miljard aan goederen had aangewezen . Als China terugslaat door zelf tarieven te verhogen, dreigt de regering van Trump met een derde ronde die alle Chinese importen bestraft. De tegensancties van China zijn kleiner, omdat ze niet zoveel uit de Verenigde Staten importeren.
Maar China kan op andere manieren terugslaan, zoals met het devalueren van zijn valuta. Een potentieel nog meer verwoestende actie zou zijn om het voorbeeld van Rusland te volgen en zijn belang in staatsobligaties te verkopen.
Nogmaals, dit zou niet noodzakelijk veel effect hebben op de economie van de Verenigde Staten zolang andere kopers ingrijpen om China’s plaats in te nemen. En dat is het moment dat al die andere schuld in beeld komt. Op een bepaald moment zullen buitenlandse schuldeisers niet langer onhoudbare Amerikaanse uitgaven ondersteunen. Ze zullen de Amerikaanse kastanjes niet uit het vuur willen halen.
Hier is nog een teken dat het buitenlandse vertrouwen in de Amerikaanse economie tanende is. Voor een groot deel van het tijdperk na de Tweede Wereldoorlog zijn internationale transacties in dollars uitgevoerd. Dat betekent dat mensen – en landen – dollars hebben gewild. Maar die situatie is aan het veranderen. De Amerikaanse dollar blijft de valuta bij uitstek voor transacties, maar met een steeds kleiner wordende marge. Sinds juli werd de munt gebruikt in 39 procent van de transacties. De euro stond op de tweede plaats met 35 procent. Verderop in de lijst kwamen het pond, de yen en de yuan. De val van de dollar anticipeert op een eclips van de Amerikaanse wereldwijde economische hegemonie.
Het is moeilijk te voorspellen wanneer al deze indicatoren samen zullen vallen. Hedgefondsbeheerder Ray Dalio verwacht in twee jaar een grote economische neergang in de Verenigde Staten, nadat de effecten van de belastingverlagingen zijn verdwenen en de overheid tekortschiet aan geld. Hij voorspelt dat:
We moeten veel staatsobligaties verkopen, en wij als Amerikanen zullen niet in staat zijn om al die staatsobligaties te kopen. De Federal Reserve zal meer geld moeten drukken om het tekort goed te maken, zal meer geld moeten verdienen en dat zal een waardevermindering van de dollar veroorzaken.
Dit zal dan geen gewone neergang zijn. Irrationele uitbundigheid heeft de aandelen boven hun waarde opgedreven, de schulden van huishoudens en bedrijven richting stratosfeer gestuurd en de regering belast met schulden die ze moeilijker kan afdekken. De rente blijft laag, dus er is geen echte optie om de rente te verlagen om de economie te stimuleren. Martin Feldstein, voormalig voorzitter van de raad van economische adviseurs van het Witte Huis, verwacht een daling van USD 10 biljoen in het vermogen van de Amerikaanse huishoudens. “Wanneer de volgende recessie komt, zal het dieper gaan en langer duren dan in het verleden”, zegt hij.
Uiteindelijk zouden de Verenigde Staten in Griekenland veranderen.
De bezuinigingsprogramma’s die Washington over de hele wereld heeft ondersteund, zullen uiteindelijk terugslaan op de Verenigde Staten. En als de Verenigde Staten ten onder gaan, zal die het een groot deel van de wereldeconomie ermee meeslepen. De Amerikaanse schuld is immers slechts een deel van een groter probleem. Zoals Walden Bello uitlegt:
Beleggers in de financiële sector harken hun winsten op uit een zee van liquiditeit die wordt verschaft door centrale banken, waarvan het vrijgeven van goedkoop geld heeft geresulteerd in de uitgifte van biljoenen dollars aan schulden, waardoor het schuldniveau wereldwijd is gestegen tot $ 325 biljoen, meer dan drie keer zo groot als het wereldwijde bbp. Er bestaat consensus onder economen over het gehele politieke spectrum dat deze schuldopbouw niet voor onbepaalde tijd kan doorgaan zonder een catastrofe op te roepen.
Voorspelling: meer ongelijkheid
De regering Trump neemt, naast de irrationele uitbundigheid over de huidige economische expansie, verschillende stappen om de zaken nog erger te maken. Het dringt aan op meer deregulering van de financiële sector: terugdraaien van onderdelen van de Dodd-Frank-wet, afbreken van het Consumer Financial Protection Bureau en aanstellen van topregulators die nauwe banden hebben met Wall Street.
“In plaats van het moeras leeg te laten lopen”, (een bekende verkiezingsleus van Trump, vert.) zegt Aaron Klein, beleidsdirecteur van het Center on Regulation and Markets van het Brookings Institute, “vertelt de Trump-regering de alligators … dat de dierenverzorgers een dutje doen.”
Economische ongelijkheid is geen onbedoelde consequentie van deregulering. Het is juist een van de doelen. Je zou kunnen denken dat de regering gewoon zoveel mogelijk geld wil verplaatsen naar de 1 procent voordat de schuld aan de knikker is. Maar nu het echt deprimerende nieuws. De rijken gedragen zich ook als boeven tijdens een economische neergang.
Zoals Colin Schultz uitlegt op Smithsonian.com, deed de aandelenmarkt het goed na de laatste financiële crisis:
Iedereen wiens financiën de eerste ineenstorting overleefden, had een kans om terrein terug te winnen in het herstel – of zelfs winst te maken. Maar gezinnen met een netto-waarde dichter bij het gemiddelde hebben vaak een groot deel van hun totale vermogen geïnvesteerd in hun huizen. Toen daarvan de waarde verdween, hadden ze nog maar weinig bezit over om te herinvesteren.
Dus terwijl gezinnen die rond het gemiddelde nettosaldo schommelden 36 procent verloren in het afgelopen decennium – van $ 87.992 in 2003 naar $ 56.535 in 2013 – verdienden mensen in het hoogste 95e percentiel feitelijk 14 procent in dezelfde tumultueuze periode – en gingen van $ 740.700 in 2003 naar $ 834.100 in 2013.
Al die “creatieve vernietiging” waarover je hoort als er een “correctie” op de markt is?
Uiteindelijk is het alleen maar het geluid van de rijken die rijker worden en de armen die armer worden. De termieten houden een eetfestijn. Maar ze gaan niet uit eten bij de villa’s.
—————-
John Feffer is de directeur van Foreign Policy In Focus en auteur van de dystopische roman Splinterlands.