‘For the Win’: leren winnen van het systeem
For The Win is het tweede boek in het genre ‘SF voor jongeren’ (‘young adult science fiction novel’ [1]) van Cory Doctorow.
“Online or offline, you’ve got to organize to survive”
Het eerste boek van Cory Doctorow dat ik las was zijn beroemde ‘Little Brother’. Ik vlooide door de afdeling science fiction in een Engelse boekwinkel op zoek naar wat makkelijk verteerbare literatuur om een weekend te verpozen, toen ik op het omslag van zijn boek stuitte. Ik had net George Orwell’s 1984 opnieuw gelezen en pakte het daarom op, ook al had het een nogal lelijke voorkant, die een soort Banksy-achtige hipheid probeerde te communiceren [2]. Ik las de beschrijving op de achterkant dan ook vooral om te zien wat voor bagger het zou zijn. Tot mijn grote verbazing vond ik daar echter een positieve recensie door Bruce Schneier. Voor wie hem niet kent: Schneier behoort tot een groep veiligheidsexperts met internationale erkenning, wiens tekstboeken nu tot de standaardliteratuur behoren voor studenten in cryptologie [3]. Toen ik het boek opensloeg zag ik dat hij ook een nawoord had geschreven, hetgeen mij over de streep haalde om het erop te wagen.
Inderdaad werd ik positief verrast. Het verhaal is niet erg bijzonder; een groep pubers raakt verzeild in een incident met mensen van Homeland Security van de VS, die hen ervan beschuldigen banden met terroristen te hebben, waarna ze een verhoorbehandeling krijgen in de Rumsfeld stijl. Nadat de onschuldige helden van het verhaal vrijgelaten worden, zweren ze WRAAK en de rest van het boek gaat over hoe ze daar in slagen. Wat ‘Little Brother’ zo bijzonder maakt is dat het niet alleen goedgeschreven verpoosliteratuur is maar dat men ook, terwijl men leest hoe de helden het systeem bestrijden, veel leert over internet en bewakingstechnieken. Dat geschiedt niet op een gemaakte manier. Want als een boek gaat over hoe wraak te nemen op mensen van Homeland Security, die zich tot taak gesteld hebben ‘om jou goed in de gaten te houden,’ dan moet je wel weten hoe de dingen daar in zijn werk gaan. De reden dat het hier goed gedaan is en niet ontaardt in Dan Brown-achtige pulp, is dat de auteur weet waarover hij het heeft. Cory Doctorow werkte vier jaar lang als de Europese coördinator van de Electronic Frontier Foundation [4] en werd aan de University of Southern California Center on Public Diplomacy aangesteld met de Canadian Fulbright Chair for Public Diplomacy . Doctorow schreef Little Brother in 2008.
For The Win werd in mei 2010 uitgebracht [5]. Deze keer gaat het over de wereld van online games. Online internetspellen spelen is big business en een economische sector die massaal groeit. Bijvoorbeeld had Blizzard Entertainment in oktober afgelopen jaar meer dan twaalf miljoen abonnees voor zijn online spel World of Warcraft. Toen drie maanden later de uitbreiding World of Warcraft Cataclysm uitgebracht werd, werden al in de eerste 24 uur meer dan 3.3 miljoen exemplaren verkocht. Zulke massale ‘multiplayer online role-playing games’ (MMORPG) hebben reeds hun eigen schaduweconomie gecreëerd. Zeldzame virtuele spel-elementen verwisselen regelmatig voor tientallen of honderden dollars van eigenaar en ook spelkarakters zijn regelmatig op eBay geveild voor prijzen van honderden dollars of meer. De hoeveelheden echt geld die betaald worden voor virtueel eigendom, kunnen aanzienlijk zijn. In het spel Project Entropia werd in 2004 bijvoorbeeld een virtueel eiland verkocht voor $26.000 en een jaar later ging een virtueel ruimtestation voor $100.000 van de hand [6]. Rond diezelfde tijd [7][8] kwamen de eerste meldingen over het bestaan van Game Sweatshops in Azië.
Het fictieve verhaal van For The Win speelt in deze wereld van mensen die in hun levensonderhoud voorzien met spelen en oplichting van zulke online videospellen. Ook in de virtuele toekomst moet je je organiseren om te overleven, en dat is waar dit boek over gaat.
Het boek speelt eigenlijk niet zozeer in cyberspace, maar vooral in de echte werelden waarin de verschillende helden leven (India, China en de VS) en waar ze echte problemen tegenkomen, onder andere met maffia-achtige zakenmannen, met geweld en zelfs moord. Terwijl het onmogelijk lijkt om het gevecht in hun eentje te winnen, lijkt samenwerking en het slim gebruik maken van het systeem wel een kans te bieden. En zo verenigen ze hun krachten en zoeken naar manieren om het systeem te slim af te zien. En ja, uiteindelijk slagen ze erin het systeem met diens eigen wapens te verslaan.
Het valt niet mee om een leesbare pil te schrijven over onderwerpen als uitbuiting in de Derde Wereld zonder in clichés te vervallen, maar Doctorow slaagt daar goed in. Hij veronachtzaamd ook niet het risico dat iemand kan lopen die besluit om verzet te bieden en terug te vechten. Tegelijkertijd is voortdurend duidelijk dat dit boek niet pretendeert om literatuur te zijn.
Net als bij Little Brother ligt het genoegen van het lezen van dit boek niet alleen in het vermaak dat een goede crime novel biedt. Het komt ook voort uit het feit dat men en passant ook een hoop leert over de technische kant van de economie, die uiteindelijk leidde tot de huidige financiële crisis (bedenk dat het boek in mei 2010 uitkwam). Om dat effect te bereiken, laat Doctorow onze helden dezelfde middelen gebruiken die ons financiële systeem ten grond richtte: speculatie, hedging, handelen in futures en andere financiële afgeleiden, graaizucht en een groot piramidespel dat in combinatie met een briljante internetkraak de ander partij op z’n knieën dwingt.
Doctorow’s boeken zijn te koop in de boekwinkel en op internet, maar kunnen ook gratis van zijn website gedownload worden: http://craphound.com
[1] Door bibliotheken wordt zijn werk in de afdeling ‘Young-adult fiction’ ondergebracht, maar . Maar ze kunnen evenzeer gelezen woorden door mensen van 10 jaar als 50-plussers
[2] Ik heb het over de Britse uitgave: HarperVoyager
[3] Als je meer wilt weten dan wat er op Wikipedia staat, wil je misschien een blik slaan op zijn nieuwsbrief op internet: http://www.schneier.com/crypto-gram.html
[5] Slechts zeven maanden voor de Arabische opstand in Tunesië begon
[6] Michael Meehan, Virtual Property: Protecting Bits in Context, 13 RIC. J.L. & TECH. 7 (2006), http://law.richmond.edu/jolt/v13i2/article7.pdf.
[7] http://en.wikipedia.org/wiki/Game_sweatshop
[8] https://netfiles.uiuc.edu/dtcook/www/CCCnewsletter/7-2/jin.htm