Signal is een regerings-klus
Signal is gemaakt en betaald door een bijwagen van de CIA. Het is niet je vriend.
(Door Yasha Levine, van zijn website, vertaling globalinfo.nl)
Signal – de privacy chat app geliefd bij ’s werelds grootste crypto experts – is weer trending. In de nasleep van Twitter en Facebook’s MAGA Maidan internet zuivering (die werd gevolgd door Facebook’s aankondiging dat het ging beginnen met het overhevelen van gegevens van zijn WhatsApp bezit), schoot Signal omhoog tot de top van de gedownloade messenger apps op deze planeet.
De New York Times schrijft erover. Edward Snowden twittert erover en vertelt zijn fans dat Signal de enige reden is dat hij in leven kan blijven (en niet het feit dat hij 24 uur per dag wordt beschermd door het Russische veiligheidsapparaat). Zelfs Elon Musk zegt dat mensen Signal moeten gebruiken. Zoveel mensen overspoelen de app dat hij af en toe vastloopt.
Nu de app zo populair is, is het een goed moment om mijn periodieke publieke aankondiging te doen: Signal is gemaakt en gefinancierd door een CIA spin-off. Ja, een spin-off van de CIA. Signal is niet je vriend.
Hier zijn de harde feiten.
Signal is ontwikkeld door Open Whisper Systems, een bedrijf met winstoogmerk dat wordt geleid door “Moxie Marlinspike,” een lange, slungelige cryptograaf met een hoofd vol dreadlocks die graag surft en op zijn zeilboot vaart. Moxie was een oude vriend van het nu verbannen hoofd radicale promotor van TOR, Jacob Appelbaum, en hij heeft een gelijkaardig nep-radicaal spel gespeeld – hoewel hij nooit Jake’s ruwe talent en toewijding aan de kunst van het oplichten heeft kunnen evenaren. Toch hult Moxie zich in een sfeer van gevaar en mysterie en valt hij journalisten lastig over het niet vrijgeven van persoonlijke informatie, zelfs niet over zijn leeftijd. Hij heeft het voortdurend over zijn angst voor Big Brother en vertelt verhalen over zijn FBI dossier.
Hoe groot een bedreiging is Moxie dan wel voor de federale regering?
Zo groot: Nadat hij zijn encryptie-startup in 2011 aan Twitter had verkocht, begon Moxie samen te werken met Amerika’s soft-power regime change-apparaat – waaronder het Ministerie van Buitenlandse Zaken en de Broadcasting Board of Governors (nu het U.S. Agency for Global Media) – bij het ontwikkelen van technologie om internetcensuur in het buitenland tegen te gaan. Die relatie leidde tot zijn volgende onderneming: een reeks door de overheid gefinancierde versleutelde mobiele chat- en spraak-apps. Daar heb je dan dus Signal.
Als je vandaag naar de website van Signal kijkt, vind je allerlei steunbetuigingen van beroemdheden – Edward Snowden, Laura Poitras, en zelfs Jack Dorsey. Je vindt er ook een “doneer” knop – waar je overigens beter niet op kunt drukken, want Signal heeft tegenwoordig genoeg geld van allerhande tech oligarchen achter de hand. Wat je niet zult vinden is een “over”-sectie die het ontstaansverhaal van Signal uitlegt – een verhaal waarbij verschillende miljoenen dollars aan start- en ontwikkelingskapitaal betrokken zijn van Radio Free Asia, een spin-off van de CIA waarvan de geschiedenis teruggaat tot 1951 en waarbij allerlei vreemde shit betrokken is, inclusief de samenwerking in de jaren ’70 met de Moonies, de hardcore anticommunistische Koreaanse sekte.
Hoeveel geld Signal precies kreeg van de Amerikaanse overheid is moeilijk te schatten, aangezien Moxie en Open Whisper System ondoorzichtig zijn geweest over de bronnen van Signal’s financiering. Maar als je de informatie optelt die openbaar is gemaakt door het Open Technology Fund, het Radio Free Asia kanaal dat Signal financierde, dan weten we dat Moxie’s organisatie ten minste 3 miljoen dollar ontving over een periode van vier jaar – van 2013 tot 2016. Dat is wat Signal minimaal toegeschoven kreeg van de FBI.
Drie miljoen lijkt tegenwoordig misschien niet veel, vooral omdat Signal onlangs een enorme infusie van WhatsApp-oligarchenkasgeld kreeg om de operatie gaande te houden. Maar het is belangrijk om te weten dat zonder dit vroege startkapitaal van de Amerikaanse overheid, er vandaag geen Signal zou zijn. En dat zet je aan het denken: Als de super crypto-technologie van Signal echt een bedreiging zou vormen voor de FBI en voor de macht van onze oligarchen, waarom zou de FBI dan de oprichting ervan financieren? En waarom zouden Facebook en Google zich haasten om de superveilige protocollen over te nemen? H’mmmmm…
Zoals je kunt zien aan de manier waarop Parler werd afgesloten (na de aanval op het Kapitool op 6 januari, vert.) – wanneer onze keizerlijke oligarchie een app wil uitschakelen, kan ze dat onmiddellijk en met wraak doen. Maar Signal leeft en bloeit, ondanks het feit dat het een vermeende bedreiging vormt voor de almachtige surveillance machten van de Verenigde Staten van Amerika.
(Was Signal gesmeerd door dit Radio Free Asia?)
Wat is Radio Free Asia en het Open Technologie Fonds? En waarom zou de Amerikaanse regering crypto-technologie als Signal financieren? En bovendien, waarom zou Silicon Valley – gebouwd als het is op for-profit surveillance – de zogenaamde onbreekbare privacytechnologie van Signal omarmen?
Ik heb uitvoerig geschreven over de diepere geschiedenis van Signal’s overheidssteun en de manier waarop crypto past in Amerika’s imperiale machine. Ik heb zelfs twee hele hoofdstukken van mijn boek aan het onderwerp gewijd. Ik zal het hier niet herdrukken. Maar als je het hele verhaal wilt weten, kun je Surveillance Valley kopen bij je plaatselijke boekhandel. Of je kunt enkele van de artikelen bekijken die ik in de loop der jaren over dit onderwerp heb geschreven. De belangrijkste zijn:
-
In “The Crypto-Keepers: How the politics-by-app hustle conquered all,” schrijf ik een profiel van Telegram en onderzoek ik het terrein van onze door technologie geobsedeerde privacycultuur en de failliete libertair-neoliberale politiek die daaraan ten grondslag ligt.
-
In “Internet Privacy, Funded By Spies” vertel ik het verhaal van het regime change apparatus van de VS die privacy apps als Signal en Tor financiert.
-
In “#J20, Signal, spies and the cult of crypto” bespreek ik wat geobsedeerd zijn door crypto zegt over onze politiek.
-
Een paar jaar geleden, in 2016, publiceerde het Duitse maandblad konkret een uitvoerig interview met mij over spionnen, politiek en de encryptie-cultuur: wide-ranging interview with me about spies, politics, and crypto culture.
Maar naast Signal en het geldspoor van de overheid, ben ik geïnteresseerd in de politiek die schuilgaat achter de obsessie van onze cultuur met crypto- en privacytechnologie. Mensen zijn duidelijk bezorgd over de alomtegenwoordige surveillance die ons omringt. Maar in plaats van politieke oplossingen voor surveillance te zoeken, is onze cultuur geobsedeerd geraakt door technologische en technocratische oplossingen – niet alleen Signal, maar ook apps als Telegram en e-mailproviders als ProtonMail.
Het doet allemaal denken aan een NRA fantasie (naar de club van wapeneigenaren in de VS, vert.). Het is het idee dat als iedereen is uitgerust met een cryptowapen dat krachtig genoeg is, we het kunnen opnemen tegen zowel bedrijven als machtige spionagebureaus zoals de NSA. We kunnen deze oorlog winnen! Maar cryptografie is een gebied dat normaal voorbehouden is voor oorlogsvoering en spionage tussen machtige staten. Er is niets grassroots aan. in die arena is de “macht van de bevolking” gedoemd om te mislukken.
Misschien kan het gebruik van Signal en andere “veilige” apps je beschermen tegen de lokale politie als je marihuana koopt van de buurtdealer – dat wil zeggen, als de politie jullie telefoons niet te pakken krijgt. Maar als je denkt dat je een privacy-wapenwedloop tegen onze keizerlijke tech-oligarchie kunt winnen door apps te gebruiken die worden uitgevoerd en ontwikkeld op grond van eigendom en controle door diezelfde keizerlijke tech-oligarchie… wel, dan weet je het antwoord al.
—Yasha Levine
PS: Toen ik aan mijn boek werkte, ontdekte ik via een FOIA-verzoek (WOB, vertaler) dat mijn vroege verslaggeving over Tor en Signal onmiddellijk de aandacht trok van de topmensen in Amerika’s regime change-apparaat. Dat was inclusief Libby Liu, het hoofd van Radio Free Asia. Ze vreesde kennelijk dat mijn onthulling over de miljoenen aan overheidsgeld die naar “grassroots” anti-regerings crypto tech zoals Signal en Tor vloeiden, de privacy gemeenschap zou afschrikken. Gelukkig voor haar en de Amerikaanse overheid, had ze het mis. De top privacy activisten van onze tijd – inclusief de mensen van Tor – maakte het niet uit dat hun belangrijkste geldschieter een ouderwetse CIA agent was. Dat is wat me schokte toen ik haar email tegenkwam. Hier was het hoofd van Radio Free Asia aan het praten over privacy activisten alsof ze allemaal in de zak van de regering zaten. En het ding is, dat waren ze ook – en dat zijn ze nog steeds.