Palestina-activisten in VK in hongerstaking hebben internationale solidariteit nodig.

Zeven mensen, die allemaal in voorlopige hechtenis zitten in afwachting van hun proces omdat ze zouden hebben geprotesteerd uit solidariteit met Palestina, zijn in hongerstaking in Britse gevangenissen. Hun namen zijn Qesser Zuhrah, Amu Gib, Heba Muraisi, Jon Cink, T Hoxha, Kamran Ahmed en Muhammad Umer Khalid. Een achtste gevangene, Lewie Chiaramello, die diabetes heeft, voert ook een gedeeltelijke hongerstaking en weigert om de dag eten, wat een ernstig risico voor zijn gezondheid vormt. Vandaag is het 40 dagen geleden dat Qesser en Amu, die op 2 november, de 108e verjaardag van de Balfour-verklaring, met hun hongerstaking begonnen, voor het laatst hebben gegeten. Hun lichamen worden zwakker – vijf stakers zijn al in het ziekenhuis opgenomen – maar hun vastberadenheid blijft onverminderd: de stakers verklaren dat ze zullen blijven weigeren te eten totdat de Britse regering aan hun vijf eisen voldoet.

Verschillende van deze eisen hebben betrekking op de eigen zaken van de stakers: een einde aan de censuur van hun communicatie, onmiddellijke vrijlating op borgtocht en de vrijgave van documenten met betrekking tot de invloed van de Israëlische staat en bedrijven op hun zaken, om een eerlijk proces te garanderen. Ze sluiten zich ook aan bij de bredere solidariteitsbeweging voor Palestina: de stakers roepen op tot het opheffen van het verbod op Palestine Action, een directe actiegroep die in juli als terroristische organisatie werd aangemerkt; sindsdien zijn meer dan 2.350 mensen gearresteerd op grond van de Terrorism Act omdat ze borden bij zich hadden waarop hun ‘steun’ voor de groep stond aangegeven. De laatste eis reikt verder dan de Britse grenzen: de stakers eisen een einde aan de activiteiten in het Verenigd Koninkrijk van Elbit Systems, de grootste wapenfabrikant van Israël, die 85% van de drones produceert die worden gebruikt om genocide te plegen in Palestina.

Dit is de grootste gecoördineerde hongerstaking in gevangenissen in de geschiedenis van het Verenigd Koninkrijk sinds de H-Block-staking van 1981 door Ierse republikeinse gevangenen, die protesteerden tegen de weigering van de Britse staat om hen als krijgsgevangenen te erkennen. Gedurende de zeven maanden van die staking zag de regering van Thatcher tien jonge mannen sterven, voordat ze stilletjes aan bijna al hun eisen tegemoetkwam. De uitgemergelde lichamen van Bobby Sands en zijn kameraden werden over de hele wereld gezien en betreurd. Ver buiten Noord-Ierland werd de H-Block-staking erkend als een daad waarbij, om de woorden te citeren die na de dood van Bobby Sands door Palestijnse gevangenen uit de Israëlische Nafha-gevangenis werden gesmokkeld, de stakers “het kostbaarste bezit van ieder mens opofferden. Ze gaven hun leven voor de vrijheid.”

Nu weerklinken beelden van de strijd uit 1981 door de decennia heen. Opnieuw wordt een collectieve hongerstaking van gevangenen beantwoord met een doodse stilte van de Britse staat (“dat is erg jammer”, zegt David Lammy, minister van Justitie, wanneer hij op de 25e dag van de staking wordt aangesproken door Shahmina Alam, de zus van Kamran Ahmed, “[is dit] in het Verenigd Koninkrijk?”). Opnieuw wordt die stilte beantwoord door een internationaal koor van stemmen die zich solidair tonen. In steden in Tsjechië, het thuisland van staker Jon Cink, hangen spandoeken aan bruggen met zijn naam erop: “Waar is Jon Cink?” Buiten Britse ambassades van Boston tot Tel Aviv schreeuwen demonstranten de namen van Britse gevangenissen – Bronzefield, Peterborough, Pentonville – die duizenden kilometers verderop liggen. En in de VS, Italië en Griekenland hebben gevangenen Jakhi McCray, Stecco en Dimitris Chatzivasileiadis solidariteitsstakingen ondernomen, waarbij ze hun hongergevoel afstemden op het ritme dat door de acht Britse gevangenen voor Palestina werd bepaald. Stecco’s verklaring verwoordt de breedte van het spectrum dat de staking opent: “De strijd tegen gevangenissen en het militair-technisch-industriële systeem is essentieel voor een bredere strijd, voor revolutionair en internationalistisch verzet.”

Het is verbazingwekkend om te zien hoe deze hongerstaking grenzen overschrijdt. Verbazingwekkend omdat, op een bepaald niveau, de opsluiting van de hongerstakende gevangenen absoluut is. Ze zitten opgesloten achter celmuren, gevangenismuren, grensmuren; vaak worden ze zelfs afgeschermd van de rest van de gevangenisbevolking, uit angst dat hun verzet, net als een vervelende griep, ‘besmettelijk’ zou kunnen blijken te zijn. En het lichaam sluit zich af in hongersnood, krimpt en verstilt, en eet zichzelf op om het leven te verlengen. Gezien deze extreme opsluiting lijkt het bizar om te spreken van een hongerstaking als iets dat zich kan verspreiden.

Maar het gebeurt wel, keer op keer. De staking van 1981 in Ierland is daar een voorbeeld van; Palestina biedt talloze andere voorbeelden. De ‘strijd van de lege magen’ wordt al decennialang gevoerd door Palestijnen die gegijzeld worden gehouden in Israëlische gevangenissen. Op bepaalde momenten zijn honderden of duizenden gevangenen in staking gegaan om basisrechten te eisen – bezoek, matrassen, kussens, pennen, het recht om bewakers niet met ‘meneer’ aan te spreken – of om te protesteren tegen de gevangenisinstellingen die het Palestijnse leven structureren en beperken, zoals administratieve detentie, zelf een grensoverschrijdend instrument dat voor het eerst in Palestina werd geïntroduceerd door koloniale bestuurders uit het Britse mandaattijdperk.

In Palestina, een land dat door de bezetting is veranderd in een ‘gehele geografie [van] penitentiaire locaties’, kan de hongerstaking in de gevangenis niet worden beperkt tot de muren van de gevangenis. Georganiseerd verzet binnen de gevangenis roept om georganiseerd verzet buiten de gevangenis, en krijgt daar ook gehoor voor: zoals de onlangs vrijgelaten Palestijnse gevangene en ervaren activiste Khalida Jarrar schrijft, “zijn de voortdurende strijd om gevangenen te bevrijden [en] de slogan ‘leeg de gevangenissen’ afgeleid van en […] kernonderdelen van de Palestijnse strijd”. Zo vindt de hongerstaking achter de tralies, als een soort vraag-en-antwoordspel, weerklank op straat in sit-ins, kampementen en massademonstraties, zowel binnen als buiten de grenzen van Palestina. Deze daden van solidariteit zijn niet slechts een aanvulling op het protest in de gevangenis: om Ashjan Ajour te citeren, “volkssteun en solidariteit zijn de longen waarmee de [hongerstakers] ademen”.

En hongerstakingen communiceren met elkaar, over afstand en tijd heen. In 2013 gingen duizenden gevangenen in de Pelican Bay State Prison (Californië), Guantanamo Bay en Palestina gedurende enkele maanden in hongerstaking. Ze protesteerden allemaal tegen hun eigen specifieke omstandigheden van opsluiting: de brute wreedheid van eenzame opsluiting, de bureaucratische wreedheid van administratieve detentie. Maar Khader Adnan, die in totaal twaalf keer door de Israëlische bezettingsmacht werd vastgehouden voordat hij op 45-jarige leeftijd stierf tijdens een hongerstaking van 87 dagen in 2023, bracht de stakingen met elkaar in verband. In een brief uit solidariteit met de gevangenen in Californië schreef hij: “Hongerstakingen zijn een moedige stap en een echt instrument voor iedereen die van zijn rechten is beroofd om de bestaande onderdrukking op te heffen […] Vandaag inspireren de hongerstakingen van de Palestijnse gevangenen degenen die vastzitten om ook in hongerstaking te gaan.”

Dit geldt vandaag nog steeds, net als in 2013. De huidige hongerstakers in het Verenigd Koninkrijk plaatsen zichzelf trots in wat Qesser Zuhrah de “eervolle erfenis” noemt van hongerstakingen in gevangenissen, van Ierland tot Guantanamo tot Palestina. Groot-Brittannië is geen Ierland of Palestina: er is geen vergelijkbare traditie van hongerstakingen in het nationale geheugen; geen lijst met namen van martelaren die in het geheugen en op monumenten zijn gegrift. De stakers moeten dus naar buiten zoeken, voorbij de celmuren, om precedenten te vinden voor de afbraak van hun eigen lichaam. Zoals altijd zijn hun ogen gericht op Palestina, waar hun vrijwillige weigering om te eten in contrast staat met de voortdurende gedwongen uithongering van de bevolking van Gaza – geholpen en gesteund door dezelfde regering die de sleutels van hun celdeuren omdraait.

En Palestijnse gevangenen kijken op hun beurt naar naar hen. Verschillende veteranen van de ‘eervolle erfenis’ van gevangenisverzet hebben verklaringen afgegeven waarin ze hun solidariteit betuigen met de stakers. De Ierse activiste Bernadette McAliskey, die zich tijdens de H-Block-staking inzette voor de campagne, verklaarde dat ze “ondubbelzinnig achter” de strijd van de Britse gevangenen staat. Twee voormalige Ierse republikeinse gevangenen, Frankie Quinn en Tommy McKearney, de laatste ook een voormalige hongerstaker in H-Block, hebben eveneens hun steun betuigd: “Jullie lijden onder een ernstig onrecht […] dat ons maar al te bekend is”, zegt McKearney. De Libanese revolutionair Georges Abdallah, die in juli na 41 jaar gevangenschap in Frankrijk werd vrijgelaten, betuigde zijn “volledige solidariteit” met de stakers. En dan zijn er nog de groeten van recent vrijgelaten Palestijnse gevangenen, die de stakers “broeders en kameraden” noemen en hun hoop, standvastigheid en “trots” met hen delen.

De stakers hebben deze internationale solidariteit nodig. Ze hebben banden nodig die hen verbinden met bevrijdingsstrijd over de hele wereld. Dergelijke verklaringen doen de gevangenismuren, die mensen willen afschermen van hun gemeenschappen en bewegingen, daveren. Ze herinneren ons eraan dat de strijd in gevangenissen voortdurend wordt herhaald en opnieuw aangewakkerd, onderdrukt en opnieuw ontstoken, gemobiliseerd tegen een verschuivende constellatie van krachten met een groeiende massa bondgenoten achter zich. Cruciaal is dat ze het levende bewijs zijn dat deze acht hongerstakers niet alleen zijn: de buitenwereld laat hen niet in de steek.