Ga naar de inhoud

VS dwingt Mexico om fabrieken aan de grens aan de gang te houden

Na de stakingen van de Mexicaanse arbeiders, voert VS druk op om de grensfabrieken open te houden… De focus van de Trump-regering op het heropenen van de economie brengt niet alleen de Amerikaanse werknemers in gevaar om besmet te raken met COVID-19, maar ook Mexicaanse werknemers.

14 min leestijd

(Tekst en foto’s door David Bacon, oorspronkelijk verschenen bij Truthout, via FPIF, met toestemming van de auteur vertaald door globalinfo.nl die dol is op donateurs. Foto hierboven: straat in een wijk van ‘maquila-arbeiders’ door  David Bacon)

In Washington, D.C., doet President Trump zijn best om gesloten vleesverwerkingsfabrieken te heropenen, terwijl de arbeiders daar besmet raken met het COVID-19 virus en sterven. In Tijuana, Mexico, waar arbeiders sterven in veelal Amerikaanse fabrieken (bekend als maquiladoras) die goederen produceren en exporteren naar de VS, doet de gouverneur van Baja California, een voormalige troef van de Republikeinse Partij in Californië, hetzelfde.

Jaime Bonilla Valdez haalde in 2018 het gouverneurschap binnen in het kielzog van de Mexicaanse president Andrés Manuel López Obrador. En in het begin was hij als vooraanstaand lid van de MORENA-partij van López Obrador een krachtige voorstander van het sluiten van de fabrieken aan de grens, die hij opriep om de productie op te schorten.

López Obrador zelf werd bekritiseerd omdat hij niet snel genoeg tegen de pandemie had opgetreden. Maar eind maart, tegen de achtergrond van het stijgende aantal dodelijke slachtoffers van COVID-19 in Mexico, riep hij eindelijk de noodtoestand uit. Niet-essentiële bedrijven kregen het bevel hun deuren te sluiten en tot 30 april het loon van de arbeiders te blijven betalen.

Bonilla’s minister van Arbeid Sergio Martinez paste de regel van de federale overheid toe op de buitenlandse fabrieken aan de grens, die goederen produceerden voor de Amerikaanse markt. Ook hier zouden alleen essentiële bedrijven worden uitgezonderd.

Toen het nieuws zich verspreidde dat veel fabrieken het bevel tot sluiting trotseerden, veroordeelde Bonilla hen. “De werkgevers willen niet stoppen met het verdienen van geld,” zei hij op een persconferentie medio april. “Ze willen in feite hun werknemers opofferen.” Maar nu, een maand later, laat hij veel niet-essentiële fabrieken heropenen.

Om die omslag uit te leggen, moeten we twee tegenstrijdige drukfactoren begrijpen. In het begin hebben de arbeiders in de fabrieken actie ondernomen om ze te laten sluiten, een beweging die in de grenssteden breed wordt ondersteund. Maar toen de eigenaars zich daartegen verzetten, kregen ze de hulp van de Amerikaanse overheid. De Trump-regering zette enorme druk op de Mexicaanse regering en economie, die kwetsbaar is vanwege de afhankelijkheid van de Amerikaanse markt.

Nu de fabrieken weer opengaan, stijgt het aantal doden nog steeds.

Stakingen beginnen in Mexicali

Hoewel Baja California veel minder dichtbevolkt is dan andere Mexicaanse staten, is het nu derde in het aantal COVID-19 gevallen, met 1.660 besmette mensen. Zo’n 261 mensen zijn in de staat gestorven, waarvan 164 alleen al in Tijuana. Dat zijn meer doden dan de 131 in het naburige San Diego, wat een veel grotere metropool is. Vijftien procent van de mensen met COVID-19 in Tijuana sterven, terwijl slechts 3,5 procent in San Diego sterft. Zoals overal het geval is, weet niemand echt hoeveel er ziek zijn.

In Tijuana hebben de meesten mensen die sterven de leeftijd van de werkende mens. Aangezien een tiende van de 2,1 miljoen inwoners van de stad in de meer dan 900 maquiladoras werken en nog meer mensen van die fabrieksbanen afhankelijk zijn, is de verspreiding van het virus onder de maquiladora-werknemers zeer bedreigend.

border communities 090 1031x1536

(Bij de foto: “Je kunt je voorstellen hoe wanhopig we zijn, omdat we zo arm zijn, en zonder een wet om ons te beschermen. Hier, als je geen geld hebt, zal de overheid de wet niet handhaven. We hebben echt hele goede wetten in Mexico, maar een hele slechte regering.” Veronica Vasquez sprak deze woorden in het midden van een stoffige straat in Tijuana. “Bedrijven komen naar Mexico om geld te verdienen. Ze denken dat ze met ons alles kunnen doen wat ze willen omdat we Mexicanen zijn. Nou, het is ons land, zelfs als we arm zijn. Niet die van hen.” DAVID BACON)

De alarmerende geluiden klonken luider toen twee arbeiders begin april stierven bij Plantronics, waar 3.300 werknemers telefoonheadsets maken. Schneider Electric sloot toen één arbeider stierf en nog eens 11 werknemers ziek werden. Skyworks, een fabrikant van onderdelen voor communicatieapparatuur met 5.500 werknemers, gaf toe dat sommigen besmet waren geraakt.

In het groeiende klimaat van angst begonnen de werknemers te stoppen met werken. In Mexicali, de hoofdstad van de staat Baja California, legden de arbeiders op 9 april het werk neer in drie fabrieken die eigendom zijn van de VS: Eaton, Spectrum en LG. Demonstranten zeiden dat de bedrijven mensen dwongen om te komen werken onder bedreiging van permanent ontslag, terwijl ze weigerden om de door de overheid voorgeschreven lonen te betalen en geen beschermende maskers uitdeelden aan de arbeiders. De fabrieken werden door de deelstaatregering gedwongen om te sluiten.

Het werk is toen neergelegd bij nog drie andere fabrieken – Jonathan, SL en MTS. Daar boden de bedrijven bonussen van 20 tot 40 procent aan als de werknemers aan het werk zouden blijven, maar de werknemers weigerden het aanbod. Een van de stakers, Daniel, vertelde een verslaggever van de Mexicaanse krant La Jornada: “We willen gezondheid – we willen geen geld, geen bonussen of zelfs geen dubbel loon. We willen gewoon dat ze zich houden aan het presidentiële bevel dat niet-essentiële fabrieken sluiten, en dat ze ons ons volledige salaris betalen”. Jonathan maakt metalen rails voor machinegeweren en tanks voor Amerikaanse bedrijven. Werknemers ontkennen dat het bedrijf beweert dat ze “essentiële” telecommunicatieapparatuur hebben gemaakt, een veel voorkomende claim van fabrieken die open willen blijven.

De Organisatie van de Arbeiders en Volkeren, een radicale groep onder de maquiladora werkers in Baja California, meldde een week van werkonderbrekingen bij Skyworks, en een staking bij Gulfstream op 10 april. Bij Honeywell Aerospace begonnen de arbeiders op 6 april met het stilleggen van de productie. “Het bedrijf ontnam 100 mensen hun werkuren, en ontsloeg vier van hen,” zei de Mexicaanse arbeider/activist Jesus Casillas. Honeywell sloot een week lang en ging daarna weer open.

Naarmate de stakingen vorderden, meldden de arbeiders de dood van twee mensen in de twee fabrieken van Clover Wireless die mobiele telefoons repareren. Ze gingen gedurende een shift dicht  en werden daarna weer opgestart. Uiteindelijk werd op 14 april een algemene staking uitgeroepen door de Mexicali maquiladora arbeiders, en ondersteund door het staatshoofdstuk van het New Labor Center, een vakbondsfederatie georganiseerd door de Mexicaanse Electrical Workers Union.

De fabrieken gaan niet echt dicht

Bedrijven die zeiden dat ze sloten, hebben dat nooit echt gedaan. “Ze sloten de voordeur en deden er een ketting om,” legde Casillas uit. “Dan brachten ze de arbeiders binnen via de achterdeur. Ze riepen de arbeiders naar de fabriek, en vertelden hen dat als ze niet weer aan het werk gingen, ze hun baan voorgoed zouden verliezen.”

border communities 079 1031x1536

(Bij de foto: Een jonge arbeider trekt plastic onderdelen uit een plastic spuitgietmachine die in de  maquiladora van Plasticos Bajacal, in Tijuana, Mexico, in elkaar worden gezet tot kledinghangers voor de kledingindustrie. Arbeiders probeerden daar tevergeefs een onafhankelijke, democratische vakbond op te zetten. DAVID BACON)

Elders aan de grens klagen werknemers er ook over dat ze gedwongen worden te werken. Onder de ontduikende bedrijven bevonden zich zelfs brouwerijen. In de rest van Mexico begon het bier uit de schappen te verdwijnen als gevolg van het besluit van López Obrador, waardoor brouwerijen moesten sluiten omdat de alcoholproductie niet “essentieel” werd geacht. Modelo en Heineken, twee grote producenten, voldeden eraan. De twee enorme brouwerijen van Constellation Brands in Coahuila, die Corona en Modelo voor de Amerikaanse markt maken, deden dat niet.

Op 1 mei toonde een Facebook-bericht zelfs arbeiders bij de Piedras Negras glasfabriek die de flessen voor Constellation Brands op de band zet zonder mondkapjes. Een bericht van een arbeider, Alejandro Lopez, vraagt: “We vragen om mondkapjes en ze onthouden ons die, zoals ze dat doen met desinfecterende gel, die ze ons alleen bij de [brouwerij]ingang geven, en dat is het. Het antwoord van de human relations directeur van de fabriek, Sofia Bucio, is dat het bedrijf alles doet wat nodig is, waarna ze verder gaat met het bekritiseren van de arbeider: “We hebben je niet uit je huis gehaald en je gedwongen om bij ons te werken, toch? … Als je de maatregelen die IVC [het glasbedrijf] neemt niet leuk vindt, stonden de deuren wijd open om je binnen te laten toen je hier kwam, en zijn ze dat evenzeer om je er weer uit te laten.”

In grenssteden aan de overkant van de Rio Grande tegenover Texas zeiden andere fabrieken die open wilden blijven, dat ze arbeiders die zich zorgen maakten over het virus, thuis zouden laten blijven, maar slechts tegen 50 procent van hun normale loon. “Daar kunnen de mensen onmogelijk van leven”, aldus Julia Quiñones, directeur van het Border Women Workers Committee. Sinds López Obrador een jaar geleden een verhoging instelde, is het minimumloon aan de grens 185,56 pesos ($7,63) per dag. Vijftig procent daarvan zou in Nuevo Laredo nauwelijks genoeg zijn om een liter melk (80 pesos) te kopen.

“Er is geen ander werk dat de vrouwen in de stad kunnen doen,” legde Quiñones uit. “Vroeger gingen sommige arbeiders de grens over om extra geld te verdienen met het doneren van bloed. Maar de grens is nu gesloten, zelfs voor degenen die een visum hebben. Ze kunnen geen dingen op straat verkopen vanwege de lockdown. De enige optie is om te werken.”

Een arbeider zei tegen haar: “Het is beter om voor 100 procent te werken, zelfs als we ons leven riskeren, dan thuis te zitten  met 50 procent.”

Ondertussen breidden de werkonderbrekingen zich uit naar andere grenssteden, terwijl het aantal doden steeg. Lear Corporation, dat 24.000 mensen in dienst heeft die autostoelen maken in Ciudad Juárez, sloot daar op 1 april zijn 12 fabrieken. Lear had meer COVID-19 dodelijke slachtoffers dan enig ander bedrijf aan de grens. Het bedrijf wil geen aantallen noemen, en zegt dat het pas op 3 april van het eerste sterfgeval heeft vernomen. Eind april waren er echter al 16 Lear-medewerkers overleden aan het virus, 13 alleen al in van de Rio Bravo-fabriek.

Toen andere fabrieken ondanks doden doorgingen, braken er stakingen uit. Op 17 april legden de arbeiders op zes maquiladoras het werk neer en eisten dat de bedrijven hun activiteiten stop zouden zetten en de arbeiders de door de overheid opgelegde lonen zouden betalen. Twintig mensen in de stad waren toen al gestorven, waaronder twee arbeiders bij Regal Beloit (een doodskistenfabrikant) en twee arbeiders bij Syncreon, volgens de demonstranten. Bij Honeywell, zeiden 70 stakers dat het bedrijf geen mondkapjes had verstrekt, en mensen met hypertensie en diabetes hadden gedwongen om op het werk te verschijnen.

De Electrolux-fabriek is op 24 april dichtgegaan nadat twee arbeiders, Gregoria González en Sandra Perea, waren overleden. Twee weken eerder hadden de arbeiders daar geprotesteerd tegen het gebrek aan gezondheidsbescherming. Toen de arbeiders uiteindelijk stopten met werken, sloot het bedrijf ze binnen op en ontsloeg er later 20. Een van hen zei tegen journalist Kau Sirenio: “Het bedrijf wilde ons niets vertellen, hoewel we allemaal wisten dat we met gevaar voor besmetting werkten. Ze wachtten tot er twee stierven voordat ze sloten en ontsloegen degenen die protesteerden tegen het gebrek aan veilige omstandigheden. Ze zeggen nog steeds dat hun productie essentieel is, maar je kunt zien hoe weinig ze geven om het leven van de werknemers.”

In Juárez sloot de burgemeester de restaurants van de stad, maar liet de maquiladoras wel doordraaien. Toen de arbeiders van TPI Composites hun protest begonnen, werd de gemeentelijke politie zelfs tegen hen ingezet. In Juárez en andere grenssteden slaagde de druk van de arbeiders er in april echter vaak in om de regering aan te zetten om de bedrijven tot naleving te dwingen.

De VS grijpt in

Eind april kwam de Amerikaanse regering tussenbeide namens de eigenaars van de stilgelegde fabrieken. De regering Trump heeft zich voorgenomen de nieuwe overeenkomst tussen de Verenigde Staten en Mexico en Canada, die op 1 juli in werking zal treden, te beschermen. Terwijl de overeenkomst theoretische bescherming voor de gezondheid en veiligheid van de werknemers omvat, is er geen verwachting dat dat zou worden ingeroepen om ervoor te zorgen dat de installaties gesloten blijven totdat het gevaar van COVID-19 afneemt. In plaats daarvan is de overeenkomst bedoeld om de ketens van toelevering en investering tussen Mexico en de VS te beschermen, met name als het gaat om fabrieken aan de grens.

Bij het bevel van López Obrador zijn alleen als “essentieel” geclassificeerd die bedrijven die direct betrokken zijn bij kritieke industrieën zoals de gezondheidszorg, voedselproductie of energie, en bedrijven die producten leveren aan fabrieken in die industrieën zijn uitgesloten. Maar vanaf het begin beweerden veel maquiladoras dat ze “essentieel” waren omdat ze aan andere fabrieken in de VS leverden. Luis Hernandez, een kaderlid van een Tijuana-exportvereniging, gaf toe: “Bedrijven hebben de “essentiële” classificaties van de VS willen gebruiken”.

Het militair-industrieel complex heeft een groeiend aandeel in grensfabrieken, die in 2004 voor $1,3 miljard aan ruimtevaart- en bewapeningsproducten naar de VS exporteerden, wat vorig jaar tot $9,6 miljard steeg. Om die enorme belangen te verdedigen, vertelde Luis Lizcano, algemeen directeur van de Mexicaanse Federatie van Ruimtevaartindustrieën, tegen de Mexicaanse regering dat het de defensie-industrie van Mexico de “essentiële” status moest geven die de sector ook in de VS en Canada geniet.

Staatssecretars van Defensie verantwoordelijk voor ‘aankoop en onderhoud’ bij het Pentagon Ellen Lord kondigde aan dat ze een ontmoeting had met de Mexicaanse minister van Buitenlandse Zaken Marcelo Ebrard om hem aan te sporen de Amerikaanse defensiebedrijven de productie in hun maquiladoras te laten hervatten. “Mexico is op dit moment enigszins problematisch voor ons, maar daar werken we aan via onze ambassade,” zei ze. Ze kondigde later aan dat haar bezoek succesvol was geweest.

De taal bezigend van de regering Trump, heeft de Amerikaanse ambassadeur Christopher Landau het risico voor de werknemers geminimaliseerd. “Er is overal risico, maar we blijven ook niet allemaal thuis uit angst dat we onze auto’s in de prak rijden,” zei hij in een tweet. “Economische vernietiging bedreigt ook de gezondheid… Aan beide kanten van de grens, investeringen = werkgelegenheid = welvaart.”

Op 28 april, boog de gouverneur van Baja, Bonilla, dan uiteindelijk voor de druk en beval de heropening van 40 “gesloten” maquiladoras. Volgens minister van economische ontwikkeling Mario Escobedo Carignan worden ze nu beschouwd als onderdeel van de toeleveringsketen voor essentiële producten. “We zijn niet bezig om te proberen uw activiteiten op te schorten,” zei hij tegen de eigenaars, “maar om met u samen te werken om banen te blijven creëren en welvaart te blijven genereren in deze staat.”

Gezien het feit dat veel “gesloten” fabrieken in feite al actief waren, zei Julia Quiñones bitter: “Dit is wat er altijd gebeurt hier aan de grens. De bedrijven overtreden de wet, en dan wordt de wet veranderd om het allemaal legaal te maken.” En de federale regering van Mexico zelf is ook begonnen met het terugdraaien van de wet, door drie dagen na een Amerikaans verzoek de vele enorme autofabrieken in Mexico te laten herstarten zodra de autofabrikanten ten noorden van de grens hun activiteiten opnieuw opstarten.

De aankondigingen gaven niet aan dat Mexico de coronavirusinfectiecurve had afgevlakt of dat de fabrieken nu veilig waren. In een periode van 24 uur, van 29 tot 30 april, ging het aantal gevallen per miljoen mensen van 138 naar 149. in het grensgebied met de VS werken een miljoen arbeiders in meer dan 3.000 fabrieken. Het virus heeft al geleid tot talrijke sterfgevallen onder hen, en als alle fabrieken de productie hervatten terwijl het nog steeds rondwoedt, zal het dodental zeker stijgen.

Luis Hernández Navarro, redacteur van de linkse Mexicaanse krant La Jornada (geen relatie met de zakenman uit Tijuana), herinnerde zijn lezers eraan dat de rampzalige verspreiding van het virus in Italië werd veroorzaakt door het voortdurend in werking blijven van de fabrieken in Lombardije tot het te laat was.

“De maquiladora industrie heeft zich nooit bekommerd om de gezondheid van haar werknemers, alleen om haar winsten,” schreef hij onlangs. “Hun productielijnen mogen niet stoppen, en in de beste koloniale traditie heeft Uncle Sam Mexico onder druk gezet om de ketenarbeiders in bedrijf te houden… De halsstarrigheid van de maquiladoras maakt het waarschijnlijk dat het Italiaanse geval zich hier zal herhalen.”

—————-

(David Bacon is auteur van Illegal People-How Globalization Creates Migration and Criminalizes Immigrants (2008), en The Right to Stay Home (2013), beide van Beacon Press. Zijn laatste boek is In the Fields of the North / En los campos del norte, University of California Press, Colegio de la Frontera Norte, 2017.)