Trumps Arbeidscommissie helpt Volkswagen tegen de vakbonden

(Door Chris Brooks (*1), deze vertaling verscheen oorspronkelijk op solidariteit.nl)

Het uitstel kwam Volkswagen goed uit. In dit artikel gaat het vooral over de activiteiten van Volkswagen Chattanooga om de verkiezingen te beïnvloeden en de UAW buiten de deur te houden.

Vakbondsuitdrijving

De leiding van de fabriek creëert ondertussen een klimaat van angst. Uit documentatie die het blad Labor Notes wist te bemachtigen, blijkt dat de fabriek van het Duitse Volkswagen bezig is met een tactiek van de verschroeide aarde. Daarbij hanteert ze methoden, die gebruikelijk zijn bij vakbondsuitdrijving.

Dat is een grote omslag ten opzichte van de eerdere belofte neutraal te opereren ten opzichte van de bonden. De UAW ondervond in 2017 dezelfde tegenstand tijdens de verkiezing bij Nissan in Canton, Mississippi. Zowel Nissan als Volkswagen gebruiken hulp van het advocatenkantoor Littler Mandelson, een notoir antivakbondsbureau. William Emanuel, één van de twee door Trump benoemde leden van de Labor Board, was een partner in deze firma. Het uitstel van de verkiezingen op verzoek van Volkswagen was het werk van twee collega’s van Emanuel.

Crimineel gesjoemel

De bond en Volkswagen hadden een overeenstemming tijdens de verkiezingen van 2014. Volkswagen beloofde zich neutraal op te stellen en zelfs de mogelijkheid te bieden voor de organizers om arbeiders op het fabrieksterrein te spreken. De UAW verloor de verkiezingen nipt (712/626) na intensieve interventies van groepen buiten de fabriek.

Jarenlang hebben de media kritiekloos de beloften van Volkswagen Chattanooga over de neutraliteit ten opzichte van de bond herhaald. Maar het bedrijf maakte in 2015 rechtsomkeert na het dieselgate schandaal, dat Volkswagen miljarden heeft gekost. Het concern was betrapt op de installatie van sjoemelsoftware in elf miljoen zogenaamd schone dieselauto’s. Dat gesjoemel zorgde ervoor dat de auto’s tijdens de emissietest werden goedgekeurd, terwijl ze toch veertig keer te veel uitstootten. Volgens wetenschappers leidde het crimineel gedrag van de firma tot serieuze risico’s voor het publiek en mogelijk tot het vroegtijdig overlijden van honderden mensen.

Een aantal leidinggevenden is vanwege dit schandaal aangeklaagd. De Duitse politie arresteerde de voormalige CEO Martin Winterkorn. Het bedrijf verloor 37 percent van zijn waarde en het federale gerechtshof van de Verenigde Staten veroordeelde Volkswagen tot een boete van 2,8 miljard dollar. Dat was de hoogste boete ooit voor een autofabrikant. Over de gehele wereld betaalde het bedrijf 30 miljard dollar boete. Gezien de financiële problemen en de woede van de aandeelhouders, is het waarschijnlijk dat de leiding de vakbond wil uitdrijven. Dat versterkt het imago van de managers en drukt de arbeidskosten. De arbeidskosten van Volkswagen zijn trouwens toch al de laagste onder de autoproducenten in de Verenigde Staten volgens een studie van het Centre for Automotive Research.

Insinuaties als aanvalswapen

Na de hervatting van de vakbondsvijandige activiteiten bij Volkswagen Chattanooga, ging de bond weer op huisbezoek. Het bedrijf publiceerde als reactie op 1 mei 2019 een door de de CEO Antonio Pinto ondertekende brief, waarin werd vermeld dat werknemers het slachtoffer waren van extreme pesterijen en werden achtervolgd tot hun huis en aangevallen op hun standpunten.

Pinto’s brief was opgenomen in het blad JumpStart van Volkswagen dat de werknemers elke dag ontvangen. Het doel is duidelijk: rond de huisbezoeken door de vakbondsorganizers een klimaat van angst en spanning creëren. Het is een aanval door insinuatie – dat heb ik vaak gezien, zei de gepensioneerde vakbondsadvocaat Gay Semel: Een werknemer die tegen de vakbond is, klaagt dat iemand bij hem aanbelt of telefonisch benadert. Maar dat is geen bedreiging, maar een vakbond die probeert op deze manier met werknemers te praten, omdat ze geen toegang tot de fabriek heeft.

Foto actievoerende arbeiders

Zulke huisbezoeken zijn een onderdeel van organizing activiteiten van vrijwel elke bond. De baas heeft onbeperkt toegang tot de werknemers, kan hen naar verplichte vergaderingen sturen en daar naar anti-vakbondsstandpunten laten luisteren. Het bedrijf laat de bond niet toe op het bedrijf, zodat niets anders overblijft dan buiten het bedrijf contact op te nemen met de werknemers om de voordelen van georganiseerd optreden duidelijk te maken en vragen te beantwoorden.

Bedreigingen

UAW logo Volkswagen nodigde op maandag 29 april jongstleden de gouverneur van Tennessee, Bill Lee, uit om een antivakbondsredevoering te houden. De complete dagploeg moest naar de bijeenkomst, de pers werd geweerd. Labor Notes kreeg echter opname van Lee’s speech in handen. Hij sprak zich uit voor een directe relatie tussen de arbeiders en de bazen, dat betekent: geen vakbonden. De opmerkingen van de gouverneur lokten zowel boegeroep als gejuich uit. De werknemers zijn duidelijk verdeeld. Na het bezoek van de gouverneur trokken leidinggevenden door het bedrijf om de anti-vakbondsstandpunten er verder in te hameren. Ze deelden ook anti -UAW pamfletten uit die suggereerden dat elke stem voor de bond een stem is voor de sluiting van de fabriek. We spreken onze bazen aan het begin van elke ploeg, zegt een werknemer die anoniem wil blijven en we hadden vergaderingen van een half uur op donderdag en vrijdag. Op donderdag werd het pamflet voorgelezen dat de UAW probeert te verbinden met de sluiting van fabrieken en suggereert dat dit de fabriek in Chattanooga zou kunnen overkomen.

Vrijdagmorgen werd een pamflet gepresenteerd dat de werknemers waarschuwde, wanneer zij in meerderheid voor de bond stemden, zij hun bonussen en voordeeltjes zoals het auto lease programma, kwijt zouden kunnen raken. Op dit moment kunnen werknemers nieuwe auto’s leasen bij Volkswagen voor een lager tarief dan elders.

Dat zijn dezelfde bedreigingen die Nissan gebruikte in 2017 – de UAW verloor toen met 2.244 tegen 1.307. Oud-vakbondsadvocaat Semel: Standaard procedure bij veel verkiezingen. Ze proberen over te brengen dat organisatie van werknemers zinloos is. In mijn dertigjarige ervaring als vakbondsadvocaat heb ik echter nog nooit gezien dat het onderhandelingsresultaat slechter werd. Deze tactiek komt neer op één simpel woord: Macht. De werkgevers in dit land hebben nooit geaccepteerd dat werknemers rechten hebben, want ze willen hun volledige controle over de werkplaats niet opgeven. Als de werknemers zich organiseren, hebben ze een stem. De werkgevers doen alles, inclusief liegen, suggestieve teksten gebruiken en angst aanjagen, zodat mensen maar niet op de bond stemmen.

Angst aanjagen

Terwijl het bedrijf anti-vakbondsactiviteiten uitvoert in de fabriek, krijgt het hulp van een aantal bedrijfsgerichte strijdgroepen buiten de fabriek: Centrum for Union Facts. Een antivakbondscentrum dat video’s in de sociale media publiceert, waarin de UAW wordt aangevallen, en dat een paginagrote advertentie in de plaatselijke krant plaatste. Deze public relations firma heeft ook een website, waarin een corruptieschandaal van de vakbond wordt uitvergroot, voorzien van door de redactie scherp geschreven teksten. Het centrum maakt in Chattanooga ook gebruik van reclameborden. Een lokaal antivakbondsadvocatenbureau heeft Southern Momentum, een door het bedrijfsleven gefinancierde groep die zogenaamd opkomt voor werknemersbelangen, nieuw leven ingeblazen. Een paar Volkswagen werknemers zijn Southern Momentum aanhangers en konden anti-UAW propaganda uitdelen op de parkeerplaats voor het begin van de ploeg.

Het cumulatieve effect is een klimaat van angst, onzekerheid en twijfel bij de Volkswagen werknemers. Op weg van en naar het werk, op het werk en weer thuis, overal worden ze geconfronteerd met vakbondsvijandige propaganda.

Nieuwe CEO met koek en gard

Eind mei 2019 kondigde Volkswagen aan dat de hoogste baas van de Chattanooga, de onpopulaire Pinto, wordt vervangen door Frank Fisher.

Fisher was vanaf het begin (2008) tot 2014 de CEO van Chattanooga en staat in hoog aanzien bij de werknemers, ook bij vakbondsleden. Volgens Volkswagen had de vervanging geen relatie met de verkiezingen. Hij komt terug, omdat hij geeft om deze fabriek, zei Jeffrey Irvine, ploegleider vanaf het begin, op de twee welkomstbijeenkomsten Frank Fisher cares. Fisher ontving een staande ovatie van de dagploeg.

Fisher zelf sprak beloften uit en zei dat de moraal op de werkvloer de afgelopen jaren inderdaad was gedaald en beloofde de sanitaire voorzieningen te verbeteren. Ook zou hij een einde maken aan het verplichte overwerk dat pas op het laatste moment wordt aangekondigd. Tegelijkertijd herhaalde hij eerdere dreigementen: Als de UAW de meerderheid haalt, moet Volkswagen de fabriek wel sluiten. Hij gaf UAW de schuld van de flop van de Volkswagen Rabbit die in de Westmoreland fabriek werd gemaakt. Volkswagen kon de fabriek niet managen vanwege de UAW. Een leugen, want de PR-man van de fabriek, Chester Bahn, schreef na de sluiting in 1988:

Sinds maart 1981 heeft VW Westmoreland geen enkel uur verloren aan interne arbeidsonrust. Dat is zeven jaar geleden. Een broeinest van arbeidersstrijd? Helemaal niet. De vakbond heeft niets van doen met de sluiting. Volgens Bahn was de sluiting het gevolg van overproductie en onvoldoende markt (ingezonden stuk in de krant Pittsburgh Post-Gazette.

Verkiezingen 12 tot 14 juni

Een dag na de herintroductie van Fisher kwam de National Labor Relations Board op de proppen met het besluit dat de verkiezingen in Chattanooga 12, 13 en 14 juni plaatsvinden.Volkswagen heeft er veel voor over om een meerderheid van de UAW in de werknemersvertegenwoordiging te voorkomen.

De bond kan de verandering van de CEO en de beloftes nu al claimen als succes – Volkswagen zou zeker niet vanzelf over de brug zijn gekomen. Wat is er niet te winnen als de UAW een meerderheid haalt bij de verkiezingen?

Naschrift 21 juni 2019 (*3)

De UAW heeft het net niet gehaald: 833 tegen en 776 stemmen voor. Dat betekent geen collectieve onderhandelingen door de UAW bij Volkswagen Chattanooga. Het management heeft effectief gebruik gemaakt van het afgedwongen uitstel van de verkiezingen.

Volgens Chris Brooks zijn de verschrikkelijke methoden die Volkswagen hanteerde, echter niet anders dan gebruikelijk door grote ondernemingen in de Verenigde Staten. De UAW had daar volgens hem beter op voorbereid moeten zijn. Na de verloren verkiezingen in 2014 is verzuimd een netwerk van vakbondsactivisten in het bedrijf en in de stad op te bouwen. De interventie van de UAW was nu te laat, te veel van buitenaf en te ongestructureerd om voldoende effectief te zijn. Deze top-down benadering is een probleem van een bond die zelf dringend vanuit de basis geherstructureerd dient te worden.

Noten:

(*1) Samengesteld uit drie artikelen in Labor Notes van Chris Brooks: * Trump Labor Board Postpones VW Vote While Company Manufactures Climate of Fear, 3 mei 2019, www.labornotes.org/2019/05/trump-labor-board-postpones-vw-vote-while-company-manufactures-climate-fear; * Tumultuous Week for Chattanooga Volkswagen Workers, 24 mei 2019, www.labornotes.org/2019/05/tumultuous-week-chattanooga-volkswagen-workers; * As VW Election Nears, CEO Stokes Fears over Plant Closing from 1988, 31 mei 2019, labornotes.org/2019/05/vw-election-nears-ceo-stokes-fears-over-plant-closing-1988 . Vertaling en bewerking Jan Taat.

(*2) Zie https://local42.org/faq/ (terug)

(*3) Chris Brooks, Why the UAW Lost Again in Chattanooga, 14 juni 2019, labornotes.org/2019/06/why-uaw-lost-again-chattanooga (terug)